Les œuvres de Hilma af Klint sont restées dans des caisses pendant la majeure partie du XXe siècle. Cette peintre suédoise a réalisé certains des tableaux abstraits les plus ambitieux du début des années 1900. Elle a demandé à sa famille de ne pas les montrer pendant vingt ans après sa mort, car elle pensait que son époque n'était pas prête à les comprendre. Le vaste projet dont ils faisaient partie était, selon elle, la grande œuvre de sa vie : « Peintures pour le temple ». Réalisé entre 1906 et 1915, ce cycle réunit 193 peintures et dessins destinés à un temple qui n'a jamais été construit.

Sept de ces œuvres figurent ici. Cinq appartiennent aux « Dix plus grands », la série de 1907 où elle représente les quatre âges de la vie par d'immenses formes flottantes. Les deux autres datent de 1915, année où elle a achevé son projet spirituel avec le groupe de « La Colombe » et les trois « Retables ». Ensemble, elles montrent ce qu'elle entendait par abstraction, et pourquoi elle était sûre que cet art avait sa place dans un avenir qu'elle ne verrait pas.

Pourquoi le tableau « Les dix plus grands, n° 2, Enfance » est resté caché pendant des décennies

« Les dix plus grands, n° 2, Enfance » date de 1907 et ouvre le récit d'une vie. La série parcourt, par paires, quatre âges : l'enfance ouvre le cycle, suivie de la jeunesse et de l'âge adulte, avant la vieillesse. Le n° 2 est le deuxième tableau consacré à l'enfance. De grandes formes arrondies, bleues, roses, orange, jaunes et blanches, y flottent et s'imbriquent. De petits signes rappelant des glyphes parsèment les courbes. Elle l'avait intitulé « De tio största, nr 2, Barnaåldern, grupp IV ».

Lorsqu'elle a peint ce tableau, af Klint avait une quarantaine d'années et une solide formation. Elle avait étudié à l'Académie royale suédoise des Beaux-Arts dans les années 1880 et gagnait sa vie à Stockholm en peignant des paysages et des portraits.

À sa mort, en 1944, son neveu Erik af Klint a hérité de plus de 1 000 œuvres et d'un peu plus de 125 carnets.

Les tableaux de l'enfance sont restés à l'abri des regards parce qu'elle l'avait voulu. Dans les consignes laissées à son neveu, elle demandait que les œuvres abstraites ne soient pas montrées pendant les vingt ans qui suivraient sa mort. Elle pensait que son époque n'était pas prête à les comprendre.

En 1970, on a proposé au Moderna Museet de Stockholm de lui donner toute la collection, mais le musée a refusé ce don.

Le changement de regard a été lent et tardif. Les œuvres ont été confiées à la fondation Hilma af Klint. En 2022, le Moderna Museet de Stockholm a présenté la série complète des « Dix plus grands » pour la première fois depuis 2013, avec « Enfance, n° 2 ». Des aquarelles et un ensemble complet de photographies des dix tableaux, coloriées à la main, accompagnaient les grandes toiles. Ces documents montraient comment af Klint avait continué à étudier sa propre œuvre bien après 1907.

Comment Hilma af Klint a-t-elle peint « Les dix plus grands, n° 3, Jeunesse » en quarante jours ?

« Les dix plus grands, n° 3 » fait partie des deux tableaux consacrés à la jeunesse, et sa naissance s'accompagne d'un récit étrange. Af Klint racontait que ses guides spirituels lui avaient demandé dix tableaux d'une beauté paradisiaque, qui donneraient au monde un aperçu des quatre étapes de la vie. Le n° 3 répond à cette demande en orange, jaune, bleu et noir : des spirales qui se chevauchent et des formes de pétales flottent sur un fond orange lumineux, sans point focal unique, comme si la jeunesse elle-même avait trop d'énergie pour tenir en place.

Elle a commencé la série à l'automne 1907 et terminé les dix tableaux en quarante jours. Cornelia Cederberg et Gusten Andersson, deux membres de son cercle, l'ont aidée à les peindre.

Elle travaillait au 5 Hamngatan, à Stockholm, dans un atelier qu'elle partageait avec Lotten Rönnqvist et Alma Arnell.

Elle a peint la série à la tempera sur papier, avant que les œuvres ne soient marouflées sur toile. Cette technique était celle des retables de la Renaissance qu'elle avait admirés à Florence, lors d'un voyage en Italie quelques années plus tôt. Ce choix relie la série à ces peintures sacrées florentines. La série devait prendre place dans un temple qui n'a jamais été construit.

Les originaux mesurent chacun environ 3,2 mètres de haut. Af Klint destinait les dix œuvres à un accrochage circulaire.

L'original est toujours conservé par la fondation Hilma af Klint, à Stockholm. Avec ce cycle entièrement abstrait de 1907, af Klint devance de plusieurs années les débuts de l'abstraction tels que les présente habituellement l'histoire de l'art moderne. Une reproduction au format poster permet de retrouver son fond orange lumineux et ses spirales flottantes.

Comment les séances des Cinq ont-elles nourri « Les dix plus grands, n° 7, Âge adulte » ?

En 1896, af Klint a formé avec quatre autres femmes un cercle appelé les Cinq. Elles organisaient des séances de spiritisme, pratiquaient l'écriture et le dessin automatiques et cherchaient à entrer en contact avec des êtres qu'elles appelaient les Grands Maîtres. Des années avant le premier tableau pour le temple, c'est au sein de ce groupe qu'af Klint a appris qu'une main pouvait parcourir le papier et y tracer des signes que personne n'avait prévus.

Cette pratique se retrouve dans le récit qu'elle a donné de ses peintures ultérieures. Selon elle, elle peignait sous la dictée des images, sans dessin préparatoire et avec une grande intensité. À ses yeux, elle n'inventait pas ces images : elle les recevait.

Peint en 1907 et intitulé « Grupp IV, De tio största, nr 7, Mannaåldern », « Les dix plus grands, n° 7 » fait partie des quatre tableaux de l'âge adulte. Elle peignait sur de grandes feuilles de papier ensuite marouflées sur toile. Vu leur taille, chaque feuille reposait très probablement à plat sur le sol de l'atelier pendant qu'elle travaillait. Le n° 7 reprend le fond violet des quatre tableaux de l'âge adulte, avec des accents verts et rouges dans des formes en boucle.

Dans le tableau original reviennent les lettres u, w et s, ainsi que le mot vestalasket, qui signifie ascète vestale.

La fondation chargée de préserver son œuvre conserve le tableau à Stockholm. La série complète a été exposée au Moderna Museet Malmö du 4 avril 2020 au 11 avril 2021. Les dix tableaux y étaient réunis, comme af Klint souhaitait qu'on les voie.

Que représentait l'âge adulte dans « Les dix plus grands, n° 8 », et comment ce tableau s'est-il fait connaître ?

« Les dix plus grands, n° 8 », peint en 1907, clôt les quatre tableaux de l'âge adulte. La série consacre quatre toiles à cet âge, contre deux pour l'enfance, deux pour la jeunesse et deux pour la vieillesse, comme si le milieu d'une vie avait besoin de plus d'espace. Le n° 8 reprend les lettres, les motifs en volutes et les formes géométriques des trois autres, mais avec une énergie plus calme : les roses doux dominent, éclairés par des jaunes et des bleus.

Pour af Klint, l'âge adulte ne se résumait pas au nombre d'anniversaires. Le développement spirituel et mental l'intéressait davantage que la croissance physique. Les quatre tableaux de l'âge adulte s'attachent donc à ce qui change en soi, plutôt qu'à ce qui change autour de soi.

Le public a appris à comprendre le n° 8 à mesure que l'œuvre laissée par l'artiste devenait accessible. La fondation Hilma af Klint a été créée en 1972 pour faire connaître cette immense collection. C'était un premier intermédiaire entre la collection familiale et le public.

La véritable redécouverte date de 1986. L'exposition « Le spirituel dans l'art : la peinture abstraite, 1890-1985 » a présenté son œuvre, encore largement méconnue, et l'a replacée dans l'histoire plus vaste de l'abstraction. C'est dans ce contexte que des tableaux comme le n° 8 ont commencé à être reconnus.

En 2018, le tableau a été exposé dans l'un des musées d'art moderne les plus prestigieux. Le n° 8 accompagnait les autres tableaux de l'âge adulte au musée Solomon-R.-Guggenheim de New York, dans l'exposition « Hilma af Klint : peintures pour le futur ». L'original appartient toujours à la fondation Hilma af Klint, à Stockholm. Elle prête les œuvres aux expositions qui les ont rendues célèbres.

Que signifie la vieillesse dans « Les dix plus grands, n° 9 » ?

« Les dix plus grands, n° 9, Vieillesse » est le premier des deux derniers tableaux de la série. Peint en 1907, il marque le moment où les formes organiques pleines de fantaisie des premiers tableaux laissent place à la symétrie et à la géométrie, alors que la série atteint la vieillesse. Sur un fond rose lumineux, des spirales, des formes de pétales et des emblèmes symboliques flottent et se relient. Leurs contours nets donnent à l'ensemble une impression de sérénité et de stabilité.

Af Klint a laissé des notes sur ce que cette étape signifiait pour elle. Elle a écrit plus tard que cette image concernait une divinité qui avait intégré à la fois le principe masculin et le principe féminin. La note décrit la vieillesse comme cette union, celle de deux principes réunis en une seule divinité.

Le tableau a trouvé sa place dans l'histoire de l'art au fil de plusieurs réévaluations. La série « Les dix plus grands » figurait dans l'exposition de 2013 « Hilma af Klint, une pionnière de l'abstraction », qui réexaminait les origines de la peinture abstraite : qui l'avait réellement commencée, et à quel moment.

En 2018, la série est arrivée au musée Solomon-R.-Guggenheim de New York. Présentée dans « Peintures pour le futur », elle occupait toute la première salle. La fondation de Stockholm chargée de son œuvre conserve toujours le n° 9.

« La Colombe, n° 1 » et le sens chrétien de ses peintures pour le temple

En 1915, af Klint a commencé « La Colombe, n° 1 », dans la dernière phase des « Peintures pour le temple ». Aux vastes mouvements organiques des « Dix plus grands » succède ici une composition très structurée. Des axes symétriques traversent une forme circulaire centrale, entourée de petites formes géométriques. L'ensemble associe des roses doux, des jaunes délicats, des gris atténués et des bruns terreux, dans une luminosité calme et discrète.

Avant cette dernière phase, af Klint avait connu une déception. En 1908, le penseur autrichien Rudolf Steiner, dont elle étudiait les écrits, a accueilli froidement les « Peintures pour le temple ». Af Klint a cessé de peindre des œuvres abstraites jusqu'en 1912. Pendant une partie de cette interruption, elle s'est occupée de sa mère aveugle.

Lorsqu'elle a repris le projet, les symboles chrétiens y occupaient une place plus marquée. Le groupe de « La Colombe » témoigne de ce changement : la colombe y représente le Saint-Esprit, et la lutte entre le bien et le mal prend la forme du combat de Georges de Lydda contre le dragon. Dans ses notes, af Klint écrivait que Georges de Lydda était l'un de ses alter ego.

Le musée Guggenheim Bilbao a exposé « La Colombe, n° 1 » dans sa salle 203. La fondation de Stockholm chargée de l'œuvre laissée par af Klint possède le tableau et le prête pour des expositions.

Le temple en spirale conçu pour « Retable, n° 1 »

Af Klint a achevé « Retable, n° 1 » en 1915. Il appartient au groupe de trois œuvres qui clôt les « Peintures pour le temple ». Son titre original, « Grupp X, nr 1, Altarbild », le désigne clairement comme un tableau d'autel. Pour ces trois tableaux, elle a utilisé des feuilles de métal, matériau traditionnel de l'art sacré. Dans le n° 1, un cercle rayonnant occupe le centre d'une composition verticale. Son jaune lumineux contraste avec un fond noir profond, ponctué de bleu, de rouge et de violet.

Tout est parti d'une seule séance de spiritisme. Selon af Klint, lors d'une séance de spiritisme en 1906, un guide spirituel nommé Amaliel lui a commandé ces œuvres. Elle a accepté aussitôt, qualifiant cette mission de grande œuvre qu'elle devait accomplir au cours de sa vie. Huit années de peinture ont suivi, pour un temple qui n'a jamais été construit.

Dans un carnet tenu de 1930 à 1931, af Klint décrit le temple en détail : un édifice rond de plusieurs étages, où les visiteurs monteraient par un chemin en spirale jusqu'à une salle abritant l'autel au sommet. Cette salle devait accueillir les trois « Retables ». Elle n'a jamais construit ce temple, mais elle en a établi les plans avec la précision d'un architecte.

Les trois tableaux renvoient à une conception théosophique de l'évolution : un mouvement ascendant du physique vers le spirituel, et descendant du divin vers le matériel. Parmi les trois, le n° 1 représente l'ascension. Le n° 2, avec son triangle sombre renversé, fait descendre le monde céleste vers la terre.

D'octobre 2018 à avril 2019, le musée Solomon-R.-Guggenheim de New York a présenté le tableau dans « Peintures pour le futur ». La rampe en spirale du musée offrait au n° 1 et aux deux autres retables un cadre singulièrement proche du temple jamais construit qu'af Klint avait imaginé près de quatre-vingt-dix ans auparavant.

Plus de 600 000 personnes ont visité cette exposition, ce qui en a fait la plus fréquentée de l'histoire du musée Solomon-R.-Guggenheim. Le tableau appartient à la fondation de Stockholm, qui le prête à des expositions dans le monde entier.

Les sept œuvres présentées ici témoignent d'une même conviction : un tableau peut transmettre un message à travers le temps, d'une peintre à un public qu'elle n'a jamais rencontré. Af Klint pensait que son siècle n'était pas prêt à comprendre ses peintures. « Enfance » ouvre le récit d'une vie, « La Colombe » met en scène le combat entre le bien et le mal, et le « Retable » montre l'ascension depuis un temple qui n'a jamais vu le jour. Ce qui demeure, sur les murs des musées comme sur un poster de Hilma af Klint chez vous, c'est l'impression qu'elle s'adressait à nous depuis le début.

Le saviez-vous ?

• Elle a peint les 111 premiers tableaux pour le temple entre novembre 1906 et avril 1908, soit environ un tableau tous les cinq jours.
• Après avoir terminé les trois « Retables », elle a ajouté une petite œuvre, « Chasteté humaine, tableau de clôture », alors même qu'elle considérait les retables comme l'aboutissement du cycle.
• Elle est née au château de Karlberg, à Stockholm, le 26 octobre 1862.
• Elle est morte en 1944, la même année que Vassily Kandinsky, Mondrian et Edvard Munch.
• Elle connaissait le « Traité des couleurs » de Goethe, publié en 1810.
• Certaines œuvres de « La Colombe » présentent des planètes à anneaux, des symboles astrologiques et des nombres, avec des rehauts métalliques rappelant les icônes médiévales.
• Elle a peint « Les dix plus grands » à la tempera sur de grandes feuilles de papier, ensuite marouflées sur toile.

Questions sur les peintures de Hilma af Klint

Que signifie l'art de Hilma af Klint ? Les tableaux abstraits transmettent des messages spirituels. Elle pensait que les formes, les lettres et les couleurs lui venaient de guides, plutôt que de sa propre imagination. Elle a conservé plus de 125 carnets avec ses tableaux. Ses idées mystiques s'appuyaient sur les enseignements spirites d'Helena Blavatsky et de Rudolf Steiner. Un même tableau peut se lire à la fois comme une composition de couleurs et comme un message.

Quel est le style artistique de Hilma af Klint ? Au fil des années, les « Peintures pour le temple » passent de grandes formes organiques, riches en spirales et en pétales, à une géométrie plus stricte, proche du schéma. Les lettres et les emblèmes symboliques reviennent régulièrement. Les œuvres tardives ressemblent parfois aux diagrammes d'une religion qui lui était propre. Dès 1906, elle avait développé ce langage symbolique, avant l'essor de l'art abstrait tel qu'on le raconte habituellement.

Quels sont les tableaux les plus célèbres de Hilma af Klint ? La série de 1907 « Les dix plus grands » est celle que le public découvre le plus souvent en premier : dix toiles de plus de trois mètres de haut qui traversent l'enfance, la jeunesse, l'âge adulte et la vieillesse. Les trois « Retables » de 1915 résument l'ensemble du projet des « Peintures pour le temple ». « La Colombe » est l'un des groupes tardifs commencés en 1915. Au musée Solomon-R.-Guggenheim de New York, en 2018, la série « Les dix plus grands » occupait toute la première salle de « Peintures pour le futur ».

En quoi consistaient les « Peintures pour le temple » ? Un cycle de 193 peintures et dessins, réalisé entre 1906 et 1915. Af Klint pensait avoir reçu la commande de ces œuvres pour un temple qui n'a jamais été construit. Selon elle, le guide spirituel Amaliel le lui avait demandé le premier jour de l'année 1906, alors qu'elle avait 43 ans. Elle avait accepté aussitôt.

Que représente la colombe dans les peintures de Hilma af Klint ? Dans le groupe de « La Colombe », réalisé en 1915, la colombe représente le Saint-Esprit, et la lutte entre le bien et le mal prend la forme du combat de Georges de Lydda contre le dragon. Dans deux tableaux du groupe, la colombe a des ailes teintées de rouge. De grandes mains, qui se déplacent entre le ciel et la terre, tiennent la colombe.

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À propos de l'auteur

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Sources

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• Britannica : Hilma af Klint
• Moderna Museet : Hilma af Klint, « Les dix plus grands »
• Moderna Museet : biographie de Hilma af Klint
• Art Blart : « Les dix plus grands, n° 2, Enfance »
• Guide des collections du Moderna Museet : Hilma af Klint
• Musée Guggenheim Bilbao : « Les dix plus grands » (1907)
• Tate : « Les dix plus grands, groupe IV, n° 3, Jeunesse »
• Art Blart : « Les dix plus grands, n° 7, Âge adulte »
• Moderna Museet : « Âge adulte, nos 5 à 8 »
• Tate : « Les dix plus grands, groupe IV, n° 8, Âge adulte »
• Hygge by Scandinavia : « Les dix plus grands », sens et symboles
• Frieze : « Hilma af Klint, une pionnière de l'abstraction »
• Musée Guggenheim Bilbao : « La Colombe » (1915)
• Musée Solomon-R.-Guggenheim : inspiration et influence
• Moderna Museet : thèmes et œuvres majeures
• Musée Guggenheim Bilbao : « Retables » et « Tableau de clôture »
• 20x200 : « Retable, n° 1, groupe X »
• Art Blart : « Peintures pour le futur » au musée Solomon-R.-Guggenheim
• Artforum : Hilma af Klint
• Dream Idea Machine : Hilma af Klint, artiste, chercheuse et médium
• Guide audio du musée Solomon-R.-Guggenheim : « Les dix plus grands, n° 7 »
• Time Out : Hilma af Klint
• Airmail : Hilma af Klint
• museums.co : Hilma af Klint