WASSILY KANDINSKY|8 MIN DE LECTURE
Kandinsky et le Bauhaus
De Moscou, au lendemain de la révolution, aux salles de classe de Weimar et de Dessau : suivez le parcours de Wassily Kandinsky et découvrez comment l'enseignement a transformé son art abstrait.
AUTEUR MORYARTY
Wassily Kandinsky rejoint le Bauhaus à Weimar en juin 1922 et reste dans cette école allemande jusqu'à sa fermeture en 1933. Pendant onze ans, il y enseigne la couleur, la forme et le dessin analytique. C'est aussi à cette époque qu'il réalise certains de ses tableaux abstraits les plus structurés.
Son évolution vers les cercles, les grilles et les lignes droites doit beaucoup aux ateliers de l'école et à l'intérêt croissant pour le design industriel. Cette histoire traverse trois villes, deux directions et une pression politique de plus en plus forte. Elle est aussi marquée par une amitié étroite avec Paul Klee.
Pourquoi il a accepté l'invitation de Gropius
Kandinsky arrive à Weimar après avoir passé à Moscou les années de la révolution russe. Il y a participé à la création de nouvelles institutions culturelles sous le gouvernement révolutionnaire, notamment l'Institut de culture artistique (INKhUK) et l'Académie russe des sciences artistiques. Mais son approche spirituelle de l'abstraction entre vite en conflit avec les jeunes constructivistes, qui veulent mettre l'art au service de la production, de l'ingénierie et du nouvel État.
En décembre 1921, Kandinsky rentre en Allemagne avec sa femme, Nina. Il y jouit déjà d'une solide réputation. Avant la Première Guerre mondiale, il avait cofondé le Blaue Reiter avec Franz Marc à Munich et publié Du spirituel dans l'art. Il y défendait l'idée que la couleur et la forme peuvent porter un sens sans représenter d'objets visibles.
Walter Gropius lui propose un poste d'enseignant en 1922. La nomination arrange les deux hommes. Gropius a besoin d'un artiste international reconnu, et Kandinsky cherche un cadre où développer ses idées grâce à un enseignement structuré plutôt qu'à travers l'administration politique.
Il a 55 ans lorsqu'il rejoint l'école, bien plus que la plupart des étudiants et que plusieurs de ses collègues. Il prend la direction de l'atelier de peinture murale et assure des cours obligatoires de conception élémentaire. Son arrivée lui permet aussi de retrouver Paul Klee, qui enseigne à Weimar depuis 1921.
Kandinsky et Klee se connaissaient déjà à Munich avant la guerre, mais leur amitié se renforce à l'école. Après le déménagement à Dessau, les deux familles occupent dès 1926 les deux moitiés mitoyennes de l'une des maisons de maîtres conçues par Gropius. Leurs œuvres restent pourtant très différentes. Klee construit souvent ses images à partir de petits signes et de motifs de croissance irréguliers. Kandinsky, lui, explore de plus en plus les rapports géométriques nets.
Dans sa salle de classe
Les étudiants qui suivaient les cours de Kandinsky ne commençaient pas par créer des compositions libres. Ils analysaient des objets et des images existants pour les réduire à des forces directionnelles, des tensions, des poids et des équilibres. Les exercices conservés montrent des scènes ordinaires transformées en réseaux de lignes, puis réorganisées sous forme de diagrammes abstraits.
Son cours de dessin analytique progressait en plusieurs étapes. L'étudiant repérait d'abord les principales lignes structurelles d'une image. Le dessin suivant éliminait les détails secondaires, et la version finale ne conservait que les forces les plus marquées. Kandinsky demandait aux étudiants d'expliquer pourquoi une diagonale semblait dynamique ou pourquoi un ensemble paraissait plus lourd qu'une zone ouverte.
La couleur s'enseignait à travers des contrastes planifiés, et non selon des préférences personnelles. Les étudiants comparaient les tons chauds et froids, les valeurs claires et sombres, ainsi que les effets optiques qui apparaissent quand des couleurs voisines se modifient mutuellement. Kandinsky associait le jaune à un mouvement vers l'extérieur et le bleu à un mouvement vers l'intérieur, des idées qu'il avait déjà exposées dans son livre de 1912.
Il proposait aussi des correspondances entre les couleurs primaires et les formes élémentaires : le jaune au triangle, le rouge au carré et le bleu au cercle. Un célèbre questionnaire diffusé dans l'école demandait au personnel et aux étudiants d'associer ces trois couleurs à ces formes, mais les réponses n'étaient pas unanimes. Les documents conservés fragilisent d'ailleurs l'idée répandue selon laquelle l'école aurait découvert un code universel entre formes et couleurs.
L'atelier de peinture murale donnait une application concrète à ces leçons. Sur les murs, la couleur devait tenir compte des portes, des angles, des lignes de vue et des dimensions de la pièce. Les étudiants de Kandinsky travaillaient donc au-delà de la toile mobile, même si l'atelier s'est peu à peu rapproché de la décoration intérieure sous la direction de Hinnerk Scheper.
En 1926, Kandinsky publie Point et ligne sur plan, neuvième volume de la collection des livres du Bauhaus. Il y définit le point comme le plus petit élément graphique et étudie le comportement des lignes droites, courbes et brisées à l'intérieur d'un plan. Les diagrammes transforment le contenu de ses cours en un système que les lecteurs extérieurs à l'école pouvaient tester par eux-mêmes.
La géométrie s'impose
L'évolution de sa peinture avait commencé avant sa nomination, mais Weimar l'a accélérée. Le suprématisme et le constructivisme russes lui avaient fait découvrir les cercles flottants, les plans qui s'entrecroisent et les structures conçues avec rigueur. À l'école, ces éléments nourrissaient chaque jour les discussions sur l'architecture, la typographie et le design industriel.
Ses tableaux d'avant-guerre reposaient souvent sur des champs de couleur irréguliers et de larges gestes. Dans les œuvres réalisées après 1922, les formes géométriques prennent des contours plus fermes et des positions plus nettes. Cercles, triangles et grilles en damier commencent à partager la toile avec des courbes plus libres et des formes biomorphiques.
Kandinsky n'est jamais devenu un constructiviste strict. Des artistes comme El Lissitzky et Alexandre Rodtchenko traitaient souvent la géométrie comme un langage visuel pratique, au service des publications, des expositions et de la communication politique. Kandinsky, lui, gardait la conviction que la forme et la couleur pouvaient produire des effets intérieurs et psychologiques.
Cette différence explique pourquoi sa géométrie paraît rarement uniforme ou mécanique. Les cercles se superposent ou s'éloignent des grilles suggérées. De fines diagonales traversent des ensembles denses sans les enfermer dans une structure fixe. Même ses lignes droites varient en longueur, en direction et en intensité visuelle.
Le transfert de l'école à Dessau en 1925 renforce son orientation technique. Le nouveau bâtiment de Gropius fait appel au béton armé, aux murs-rideaux en verre et à des ailes distinctes organisées selon leur fonction. Herbert Bayer conçoit une typographie sans empattement et des mises en page asymétriques pour les publications de l'école. Kandinsky travaille ainsi au milieu de créateurs qui appliquent l'ordre géométrique aux bâtiments, au mobilier, aux textiles et aux imprimés.
Les tableaux réalisés à Weimar et à Dessau
Composition VIII, peint à Weimar en 1923, marque une étape décisive dans son travail géométrique. Ses cercles, ses arcs et ses lignes entrecroisées occupent un fond pâle dépourvu de profondeur conventionnelle. Un grand cercle noir ancre la partie supérieure gauche, tandis que de plus petits éléments se répartissent sur cette toile de deux mètres de large.
Le tableau refuse pourtant tout ordre mathématique parfait. Plusieurs formes se superposent sans coïncider, et le poids visuel se répartit de façon inégale. Kandinsky partait du calcul, puis le perturbait pour empêcher l'image de devenir un diagramme figé.
Jaune-Rouge-Bleu suit en 1925, l'année où l'école quitte Weimar. Mesurant environ 127 sur 200 centimètres, ce tableau partage son large format entre une zone jaune pâle et une partie bleue plus sombre. Une grille rouge, des diagonales noires et un cercle bleu profond relient les deux moitiés.
En 1926, il peint Plusieurs cercles, une composition carrée sur fond sombre. Des dizaines de cercles se distinguent par leur taille, leur transparence et leur couleur. Certains se superposent pour créer de nouveaux tons, preuve que ses expériences en classe sur les couleurs voisines et superposées avaient gagné son atelier.
Vers le haut, achevé en 1929, adopte un format vertical plus petit et un agencement de formes géométriques qui évoque une figure. Deux cercles suggèrent des yeux, tandis qu'une partie inférieure pointue ressemble à un menton ou à un piédestal. Le tableau se situe entre l'abstraction pure et notre tendance à reconnaître des visages dans les formes simples.
Son œuvre circule aussi sous forme imprimée. Le portfolio Kleine Welten, ou Petits Mondes, publié en 1922, réunit douze estampes réalisées en lithographie, gravure sur bois et pointe sèche. Ces trois procédés lui permettent de comparer les aplats de couleur, les contours gravés et les lignes incisées au sein d'une même édition.
Une grammaire visuelle qui survit à l'école
La pression politique suit l'école à chacun de ses déménagements. Les autorités conservatrices de Thuringe réduisent son financement, ce qui impose le transfert de Weimar à Dessau. Le gouvernement municipal de Dessau la ferme en 1932, après l'arrivée au pouvoir local du parti nazi. Ludwig Mies van der Rohe la rouvre alors à titre privé, dans une ancienne usine de Berlin.
La Gestapo perquisitionne les locaux berlinois le 11 avril 1933. En août, les enseignants votent la dissolution de l'école plutôt que d'accepter les conditions imposées par les autorités nazies. Kandinsky quitte l'Allemagne pour Neuilly-sur-Seine, près de Paris, où il vivra jusqu'à sa mort en 1944.
Son enseignement se transmet par ses publications, ses anciens étudiants et la dispersion internationale des anciens membres de l'école. Josef Albers apporte un système comparable d'exercices visuels rigoureux au Black Mountain College, puis à Yale. László Moholy-Nagy fonde le New Bauhaus à Chicago en 1937 et transpose aux États-Unis un enseignement du design fondé sur les ateliers.
Les graphistes des générations suivantes reprennent de nombreux procédés analysés par Kandinsky : lignes directionnelles, équilibre asymétrique, contraste maîtrisé des formes géométriques. Ces procédés ne sont pas nés avec un seul enseignant, mais ses livres leur ont donné des noms, des diagrammes et des exercices reproductibles en classe.
Son influence sur l'art abstrait a été tout aussi directe. Il a montré que la peinture géométrique n'avait pas besoin d'imiter l'ingénierie ni d'écarter le jugement subjectif. Les artistes pouvaient traiter les cercles et les grilles comme un matériau expressif, en réglant l'échelle, la couleur et la position avec autant de soin qu'un compositeur ajuste le rythme.
Vivre avec l'abstraction géométrique
Les œuvres des années 1920 conviennent aux pièces déjà structurées par des lignes architecturales droites. Une composition sur fond aéré peut prendre place au-dessus d'un meuble bas sans surcharger le mur, alors qu'une composition plus dense demande davantage d'espace vide autour du cadre.
Dans notre collection Wassily Kandinsky, le choix se fait surtout entre des compositions linéaires très animées, comme Kleine Welten IV, et des œuvres plus calmes organisées autour de quelques grandes formes, comme Bleu de Ciel. D'après notre expérience, les personnes d'abord attirées par l'image la plus colorée préfèrent souvent une affiche plus simple après avoir comparé les deux compositions à la distance de lecture habituelle.
Un cadre noir en aluminium souligne les diagonales noires et les contours circulaires. Dans un intérieur clair, un cadre en bois de pin adoucit la géométrie rigoureuse. Les cadres magnétiques laissent l'affiche exposée : ils sont donc déconseillés près d'une cuisine, en plein soleil ou à proximité de fenêtres souvent ouvertes.
Le saviez-vous ?
- Kandinsky a étudié le droit et l'économie à l'université de Moscou avant de partir pour Munich, où il commence à étudier l'art en 1896.
- Avant de changer de carrière, il a refusé un poste de professeur à l'université de Dorpat, aujourd'hui université de Tartu.
- Il a obtenu la nationalité allemande en 1928, puis la nationalité française en 1939.
- Le portfolio Petits Mondes de 1922 réunissait lithographie, gravure sur bois et pointe sèche dans un même ensemble de douze estampes.
- Aux États-Unis, Galka Scheyer a fait connaître Kandinsky, Klee, Lyonel Feininger et Alexej von Jawlensky sous le nom de Blue Four.
- Lors de la campagne contre l'art dit dégénéré, les autorités nazies ont retiré des dizaines de ses œuvres des collections publiques allemandes.
Les questions qui reviennent le plus souvent
Où peut-on voir ses tableaux ? Le Lenbachhaus de Munich conserve un important ensemble d'œuvres liées à Kandinsky et au Blaue Reiter. Le Guggenheim Museum de New York possède plus de 150 de ses œuvres : tableaux, aquarelles et estampes.
Peut-on visiter les bâtiments où il enseignait ? Oui. Le bâtiment de l'école construit en 1926 et les maisons de maîtres de Dessau sont ouverts au public par la Fondation Bauhaus Dessau. Kandinsky partageait l'une des maisons doubles avec Paul Klee.
Comment reconnaître une estampe originale de Kandinsky ? Examinez le procédé d'impression, le papier, les informations sur l'édition et la référence au catalogue raisonné. Une signature seule ne prouve rien, car les éditions autorisées, les tirages ultérieurs et les reproductions peuvent tous porter une signature imprimée ou reproduite en fac-similé.
Les estampes originales sont-elles abordables ? Les prix varient beaucoup selon le procédé, l'état, l'édition et la provenance. Une reproduction fine art moderne reste un choix raisonnable si vous recherchez avant tout l'image, sans les risques, les frais de conservation et les documents attachés à un original.
Pourquoi son prénom s'écrit-il Vasily, Wassily ou Vassily ? Ces variantes proviennent des différents systèmes de translittération du prénom russe Василий vers l'alphabet latin. Les musées n'emploient pas tous la même orthographe, mais il s'agit bien du même artiste.
À propos de l'auteur
MORYARTY sélectionne des reproductions d'affiches vintage depuis 2015, avec une équipe établie à Barcelone et à Lisbonne et des revendeurs partenaires dans toute l'Europe. Depuis plus de dix ans, nous comparons le rendu des compositions modernistes sur papier fine art, en particulier celui des œuvres dont les fonds pâles et les lignes fines peuvent disparaître avec une impression médiocre.