Pamela Colman Smith a dessiné les images de tarot les plus connues à Londres, en 1909. Cette illustratrice britannique a réalisé les soixante-dix-huit cartes dans le cadre d'une seule commande de l'auteur occultiste Arthur Edward Waite. La maison londonienne William Rider & Son les a publiées la même année. Quelques années plus tard, elles ont traversé l'Atlantique par l'intermédiaire de Lauron William de Laurence, un éditeur de Chicago. Sa maison les a réimprimées à partir de 1916. En 1918, « La Clé illustrée du tarot » les a reprises avec son nom en page de titre, et non celui de l'artiste.

Smith a dessiné chaque carte, Waite en a fourni le cadre symbolique, Rider a imprimé le jeu à Londres, et de Laurence l'a réimprimé aux États-Unis. Voici comment ces quatre rôles se sont confondus, comment fonctionnent ces images et comment le nom de l'artiste a peu à peu retrouvé sa place.

Qu'est-ce que l'art ésotérique ?

L'art ésotérique désigne des images dont le sens dépasse ce qu'elles représentent. Elles reposent sur les systèmes de symboles élaborés par les traditions mystiques, occultes et divinatoires. Il n'existe pas de style ésotérique unique. Un diagramme astrologique de la Renaissance, un emblème alchimique du XIXe siècle et une carte de tarot du XXe siècle n'ont rien de commun dans leur apparence. Pourtant, chacun organise ses figures, ses objets, ses nombres et leurs positions pour qu'on puisse les lire. Le tarot compte parmi les systèmes les plus structurés. Chaque carte place certains éléments dans une relation précise. Depuis plus d'un siècle, le jeu de Pamela Colman Smith a façonné notre manière d'imaginer ces relations.

On parle parfois du tarot comme d'une tradition antique restée inchangée. Son histoire réelle est plus intéressante. Les premières traces de tarot remontent aux années 1440 et 1450. Elles viennent des villes du nord de l'Italie, Venise, Milan, Florence et Urbino, où ces cartes servaient à un jeu de plis qui a probablement peu changé depuis. Des soixante-dix-huit cartes peintes du tarot Visconti-Sforza, réalisé à Milan entre 1450 et 1480 environ et aujourd'hui conservé à la Morgan Library and Museum, trente-cinq subsistent. Ce jeu était destiné aux loisirs de la noblesse, pas à la divination.

Le sens occulte du tarot est venu plus tard. L'érudit français Antoine Court de Gébelin a publié cette idée en 1781, en affirmant que les cartes cachaient une sagesse antique. Cette affirmation est devenue le fondement de la tradition d'interprétation que l'on connaît aujourd'hui.

À la fin du XIXe siècle, cette tradition nourrissait un renouveau occultiste britannique dont le centre était l'Ordre hermétique de la Golden Dawn. Smith a rejoint l'ordre en 1901 et y a rencontré Waite. Lorsque l'ordre s'est divisé, elle l'a suivi dans son rite indépendant et rectifié. La commande du tarot de 1909 est née de ces années partagées. Mais l'artiste engagée par Waite menait déjà depuis longtemps sa propre vie créative.

Qui a dessiné les cartes pour A. E. Waite ?

L'artiste était Pamela Colman Smith, que ses amis surnommaient Pixie. Elle exerçait déjà le métier d'illustratrice lorsqu'elle s'est tournée vers le tarot. Née à Pimlico, à Londres, en 1878, elle a déménagé enfant à Kingston, en Jamaïque, où son père travaillait sur des projets ferroviaires. À quinze ans, elle étudiait à l'Institut Pratt de New York auprès du peintre et enseignant Arthur Wesley Dow. Elle a connu ses premiers succès en exposant avec Alfred Stieglitz à New York. Elle gagnait sa vie grâce au théâtre, aux contes qu'elle racontait et à l'illustration de livres. Ces activités développaient précisément le savoir-faire que ses cartes allaient exiger : placer des personnages dans une scène pour qu'une image raconte une histoire.

Après ces premiers succès, elle n'a pas connu la reconnaissance qu'elle méritait. Son art a trouvé peu de débouchés commerciaux en dehors de l'illustration de livres et du jeu de tarot. La célébrité ultérieure de ce jeu ne l'a jamais atteinte de son vivant. Elle n'était pas l'assistante de Waite. C'était une illustratrice qu'il avait engagée, avec un style déjà pleinement formé.

La commande est arrivée en 1909. Les publications de l'époque montrent clairement la répartition du travail. Waite a fourni le cadre symbolique, les significations et les correspondances que les images devaient porter. Smith a réalisé tous les dessins : chacune des soixante-dix-huit images est d'elle. La page de titre du guide illustré de Waite, « La Clé illustrée du tarot », le dit sans détour. Le livre contient soixante-dix-huit planches « d'après les dessins de Pamela Colman Smith ».

Les cartes elles-mêmes portent son nom en miniature. Chacune contient un petit monogramme intégré au dessin : un P entrelacé avec les courbes d'un C et d'un S. On le retrouve encore aujourd'hui dans les rééditions. Sa correspondance et ses documents sont réunis dans sa biographie parue en 2018.

Pourquoi était-il important d'illustrer les cartes numérotées ?

La maison londonienne William Rider & Son a publié le jeu en 1909 sous la forme d'un ensemble complet de soixante-dix-huit cartes. Il comprenait les vingt-deux arcanes majeurs, les cartes qui portent chacune un nom, du « Fou » au « Monde », et les cinquante-six arcanes mineurs répartis entre quatre familles : bâtons, coupes, épées et deniers. Cette structure existait déjà depuis des siècles. La nouveauté tenait à ce que Smith avait fait de la seconde partie du jeu.

Dans les jeux imprimés antérieurs, les cartes numérotées ne montraient généralement guère plus que leur symbole répété : trois coupes disposées sur une carte, trois deniers, trois épées. La tradition marseillaise, qui dominait l'édition européenne, montrait les symboles des familles sans en faire des récits. Smith a dessiné les cartes numérotées comme celles portant un nom. Chacune est devenue une scène complète, composée d'objets et de symboles que l'on pouvait lire. Quelques jeux plus anciens avaient déjà esquissé cette approche, mais le jeu de Rider en a fait la règle. Grâce à ce changement, on peut aujourd'hui tirer un « Sept d'épées » et voir non seulement des lames, mais quelqu'un en train d'agir.

Ses solutions variaient d'une carte à l'autre. Le « Six de coupes » montre deux personnages échangeant des coupes, tandis que le « Trois d'épées » réduit la scène à un cœur percé de trois lames.

Les couleurs faisaient partie du dessin initial, et les textes de Waite ont suivi rapidement. Son guide sans illustrations, « La Clé du tarot », est paru en 1909, en même temps que le jeu. Puis « La Clé illustrée du tarot », datée de 1911, a été publiée en 1910 avec ses soixante-dix-huit planches d'après les dessins de Smith. Les images avaient donc été publiées à Londres, avec le nom de Smith comme artiste, avant toute réimpression américaine. Les éditions de Chicago n'ont pas été les premières à publier ces images. Elles se les sont appropriées.

Que montrent « Le Magicien » et « L'Étoile » ?

« Le Magicien » montre la méthode de Smith aussi clairement que n'importe quelle autre carte du jeu. Dans ce dessin de 1909, repris dix ans plus tard par les éditions américaines, un seul personnage est représenté en pied, debout derrière une table. Des contours noirs marqués le détachent d'un fond jaune d'or lumineux. Sur la table reposent le bâton, la coupe, l'épée et le pentacle. Les quatre symboles des familles sont réunis dans une scène organisée au lieu d'être dispersés comme des étiquettes. Waite commente cette carte en termes de volonté et d'action. Le dessin correspond à sa lecture : le personnage se tient devant ses outils, tous réunis et prêts à servir. Cette reproduction du « Magicien » conserve le même dessin, avec ses contours et son fond doré intacts.

Les quatre symboles forment ici une relation visuelle, pas quatre étiquettes séparées. Une table, un personnage, quatre objets : cette disposition suggère que les familles relèvent d'un seul système d'organisation, un ensemble que le personnage domine et peut mettre en mouvement. Les traits noirs marqués structurent l'image. Ils simplifient les formes jusqu'à donner à la carte une allure presque héraldique.

« Le Magicien » et « L'Étoile » transforment une idée en action. Là où « Le Magicien » rassemble des objets, « L'Étoile » montre un personnage qui accomplit une seule action continue : à genoux, il verse de l'eau sous un groupe d'étoiles jaunes. La composition est verticale et équilibrée, avec très peu d'ombres et un fond beige qui rappelle le parchemin. La palette se compose surtout de noir, de beige et de jaune. Waite interprète la carte à partir de l'ancienne image de l'eau de la vie et des dons qui en découlent. Le dessin de Smith s'inscrit dans cette lecture parce qu'il rend l'abstraction visible. Quelqu'un verse de l'eau. Ce geste se retient comme une action vue, plutôt que comme une doctrine apprise, et l'affiche de « L'Étoile » le conserve intact.

Comment « Le Fou » et « La Lune » racontent-ils une histoire en images ?

Avec « Le Fou », Smith atteint sa plus grande économie de moyens : un seul personnage de profil avance tandis qu'un petit chien marche à ses côtés, le tout sur un fond jaune lumineux. Il n'y a ni mobilier ni architecture. La scène se limite au personnage en marche et à son chien. Dans « La Clé illustrée du tarot », « Le Fou » représente l'esprit qui part en quête d'expérience. Le dessin répond exactement à cette interprétation : il montre un mouvement déjà engagé, un pas déjà fait. Cette affiche du « Fou » conserve cette sobriété.

« Le Fou » est une personne en action. « La Lune » de Smith est un lieu. La lune domine le haut de la carte. En dessous, deux chiens hurlent de part et d'autre d'un chemin sinueux qui passe entre deux tours jumelles. Au lieu de placer un personnage humain au centre, le dessin organise un paysage qui conduit le regard d'un repère à l'autre : la lune au-dessus, puis les chiens, le chemin et les tours. Waite associe cette carte à l'imagination et à la route vers l'inconnu. Le dessin donne à cette idée un enchaînement visible, un itinéraire que l'on peut suivre sans savoir ce que chaque repère est censé signifier. Tout cela se retrouve dans cette affiche de « La Lune ».

Pourquoi pouvait-on réimprimer le jeu à Chicago ?

Pendant que Smith dessinait ses cartes à Londres, une tout autre activité se développait à Chicago. L. W. de Laurence dirigeait de Laurence, Scott & Co., une maison d'édition occultiste qui vendait des livres, des manuels et des accessoires rituels, principalement par correspondance. Son entreprise commerciale reposait sur l'imprimé, pas sur une pratique artistique personnelle. Les images de tarot sont entrées dans son catalogue comme des produits, au même titre que les manuels et l'encens.

La réimpression était possible pour une raison juridique simple : le jeu de Rider ne bénéficiait d'aucune protection au titre du droit d'auteur américain. Les images pouvaient donc être reproduites de l'autre côté de l'Atlantique sans autorisation. Pouvoir réimprimer le jeu aux États-Unis et citer le nom de l'artiste étaient deux questions distinctes.

En 1916, de Laurence a publié un fac-similé du guide de Waite sous un titre de son choix, « La Clé illustrée du tarot : le voile de la divination ». Deux ans plus tard, la maison a sorti un volume augmenté qui conservait le titre de 1916 et portait une mention de copyright datée de 1918. C'est la date de ce dernier livre que l'on lit aujourd'hui sur tant de reproductions de ces cartes. Sa page de titre indique « Par L. W. de Laurence ». Le nom de l'artiste londonienne ne figurait pas à côté du sien sur cette page.

Il a publié les dessins, mais ne les a jamais réalisés, et son rôle s'arrête là.

Que contenait le livre illustré de 1918 ?

Le volume de 1918, « La Clé illustrée du tarot : le voile de la divination », est paru à Chicago. Sa page de titre mentionnait L. W. de Laurence, la De Laurence Company et un copyright attribué à de Laurence, Scott & Co. Ce livre, et le catalogue qui en assurait la diffusion, ont permis aux dessins londoniens de toucher un public bien plus vaste que celui de l'édition britannique d'origine.

Le cœur du livre n'était pas nouveau. Son organisation, ses explications symboliques et ses images viennent toutes de « La Clé illustrée du tarot » de Waite. La maison de Chicago a repris un guide existant qui avait fait ses preuves et l'a remis sur le marché dans ses propres éditions. Le texte révèle lui-même son origine. Une note dans le corps du livre précise que « Mlle Pamela Colman Smith a dessiné et mis en couleur les cartes de tarot » et qu'elles sont reproduites pour servir de référence au texte.

Smith est donc bien là, mais seulement dans le corps du texte. La page de titre revient à de Laurence seul, et les catalogues de bibliothèques reprennent le nom d'auteur indiqué sur cette page. Son rôle est reconnu dans une phrase du livre, mais son nom n'est pas celui que le catalogue retient.

Un éditeur qui réimprime un guide n'a pas commandé le jeu. Le livre de 1918 reproduisait des dessins qui existaient déjà et avaient déjà été publiés à Londres. Lorsqu'une reproduction actuelle de ces cartes porte l'année 1918, elle reprend la date de ce volume américain, pas celle du dessin.

Jusqu'où s'étendait le réseau de la maison d'édition de Chicago ?

L'influence de de Laurence venait moins d'un titre en particulier que de son catalogue de vente par correspondance dans son ensemble. La maison a été pionnière dans la vente par correspondance de produits magiques et occultes. L'association des livres et des accessoires rituels lui a donné une clientèle qui dépassait largement le Midwest. Même loin de toute librairie occultiste, on pouvait commander ses ouvrages et ses produits par courrier. Au fil des années, un nom imprimé sur une page de titre est devenu une marque.

Dans les Caraïbes, ce nom avait une influence particulière. L'historien Owen Davies a écrit que le nom de de Laurence y avait acquis un statut mythique. Les manuels de la maison se sont inscrits dans un long échange entre l'édition américaine et les pratiques spirituelles locales. Le catalogue atteignait des lieux hors de portée de la boutique de Chicago.

Les mesures officielles montrent le poids de ce nom. En 1964, une Jamaïcaine nommée Cindy Brooks a été arrêtée pour avoir reçu des colis des États-Unis. L'un d'eux contenait une enveloppe portant le nom De Laurence. La législation douanière jamaïcaine interdisait l'importation des publications de de Laurence consacrées à la divination, à la magie, aux cultes et aux arts surnaturels. Pour être visée par une interdiction douanière, une maison d'édition doit déjà être bien connue. Au milieu du XXe siècle, le nom de cette maison de Chicago était assez célèbre pour qu'un État insulaire interdise l'importation de ses publications.

Que sont devenus Smith et l'éditeur ?

Smith a poursuivi sa vie longtemps après la création du jeu, le plus souvent loin de la célébrité qu'il allait connaître. Elle s'est convertie au catholicisme, s'est installée en Cornouailles et a passé ses dernières années dans la ville côtière de Bude. Elle y est morte le 16 septembre 1951. Les auteurs de sa biographie de 2018 pensent qu'on l'a probablement enterrée dans une tombe sans nom à l'église paroissiale Saint-Michel. Un incendie a détruit les registres qui auraient pu le confirmer. La femme qui a dessiné certaines des images les plus reproduites au monde repose dans une tombe que personne ne peut aujourd'hui localiser.

Après le jeu, Waite a continué à écrire sur l'occultisme et les traditions qu'il avait contribué à transformer. Vers la fin de sa vie, il a rédigé une autobiographie. Il est mort à Londres le 19 mai 1942, neuf ans avant Smith.

De Laurence est mort à Chicago le 11 septembre 1936 et a laissé l'entreprise à son fils Velo. La maison ne s'est pas éteinte avec lui. Elle poursuit aujourd'hui ses activités sous le nom de DeLaurence Company.

Comment a-t-on redonné à Smith la reconnaissance qui lui revenait ?

Les images leur ont survécu à tous les trois. Dans les années 1960 et 1970, un regain d'intérêt pour le tarot a fait découvrir le jeu à un public qui ignorait tout de Chicago comme de Bude. En 1971, US Games Systems a commencé à publier ses éditions Rider-Waite. Depuis, ces éditions ont fait des dessins de Smith l'iconographie de référence du tarot dans le monde anglophone, et bien au-delà. Lors de cette première publication par US Games, elle était morte depuis vingt ans. Par ses cartes reproduites, une illustratrice presque oubliée continuait à toucher le public.

Il a fallu du temps pour lui rendre sa place, et les travaux de recherche y ont contribué. En 2018, US Games a publié « Pamela Colman Smith : une histoire inédite », une biographie signée Mary K. Greer, Stuart R. Kaplan, Elizabeth Foley O'Connor et Melinda Boyd Parsons. L'ouvrage compte 440 pages et plus de 400 images en couleurs de ses œuvres sans lien avec le tarot. Il rassemble ses documents, sa correspondance et ses photographies, avec une bibliographie de 525 références. Il a fait ce qu'aucune édition du tarot ne pouvait faire : présenter au public toute la vie de l'artiste, avec le jeu comme un épisode d'une carrière bien plus longue.

Les noms ont suivi les recherches. Certains spécialistes, éditeurs et lecteurs emploient aujourd'hui Waite-Smith ou Rider-Waite-Smith. Chaque nom correspond à un rôle réel : Waite, le collaborateur chargé de la symbolique ; Rider, l'éditeur londonien ; Smith, l'artiste. De nombreuses éditions se vendent encore sous le nom Rider-Waite. Pour le centenaire du jeu, US Games est allé plus loin avec une édition Smith-Waite, qui place l'artiste en premier et écarte l'éditeur. Rien de tout cela ne change un seul trait des dessins. Cela restitue simplement son nom à l'artiste qui a tenu le crayon, un siècle après la réalisation de l'œuvre.

Choisir une affiche de tarot pour votre mur

Si cette histoire vous donne envie d'accrocher une de ces cartes, c'est « Le Soleil » que je choisirais. C'est la carte la plus franchement joyeuse du jeu : un soleil rayonnant surplombe un enfant sur un cheval blanc, entourés d'un jardin et d'un muret. Cette affiche du « Soleil » en conserve les contours noirs marqués et les jaunes chauds. Chaque carte de tarot porte un sens. Mais « Le Soleil » crée aussi une ambiance lumineuse dans une pièce. Vous pouvez apprécier cette image avant d'en lire le moindre symbole, et prendre le temps de comprendre ses symboles est tout aussi gratifiant.

Le format dépend de l'endroit où vous l'accrocherez. Pour une affiche isolée, nous choisirions le format A2 dans un cadre en aluminium noir. Le fond lumineux aurait ainsi assez d'espace pour faire de cette image la principale œuvre du mur. Dans une petite composition murale, une affiche A3 dans un cadre en pin clair convient mieux, surtout sur des murs pâles. Si une seule carte ne suffit pas, vous trouverez d'autres affiches de tarot dans la collection d'art ésotérique.

Chaque reproduction part d'une image restaurée à la main. Nous la travaillons avec soin pour que le dessin et les couleurs d'origine restent aussi proches que possible de la source. Nous imprimons chaque exemplaire dans notre atelier de Barcelone, sur du papier d'art mat de 230 g/m², avec des encres pigmentaires d'archivage. Ce soin compte particulièrement pour ces cartes, dont la force a toujours tenu aux aplats de couleurs franches et à la netteté du trait noir. Vous accrochez l'image telle qu'elle a été dessinée à l'origine, et le petit monogramme PCS qui y figure est la marque de Pamela Colman Smith elle-même.

Le saviez-vous ?

• Arthur Edward Waite, le mystique britannique qui a commandé le jeu, est né à Brooklyn, à New York, en 1857.
• J. Pierpont Morgan a acheté les cartes Visconti-Sforza en 1911, deux ans après la parution du jeu de Smith.
• Une source indique que Smith disposait de six mois pour dessiner les soixante-dix-huit cartes et qu'elle a reçu une rémunération forfaitaire, sans droits d'auteur sur les ventes.
• Le jeu appartient au domaine public dans les pays où le droit d'auteur expire au plus tard soixante-dix ans après la mort de l'artiste, notamment au Royaume-Uni, où il a paru pour la première fois.
• « La Clé illustrée du tarot » a contribué à populariser le tirage en croix celtique.
• Avant de se lancer dans l'édition, de Laurence donnait des conférences et des démonstrations de mesmérisme et d'hypnotisme à Chicago et à Pittsburgh.
• Sur la pierre tombale familiale de de Laurence, dans l'Illinois, le nom de famille est écrit Lawrence.

Questions sur de Laurence et le jeu de tarot

Qui a dessiné les cartes du tarot Rider-Waite ? Pamela Colman Smith a dessiné les soixante-dix-huit images à Londres en 1909. Waite a fourni le cadre symbolique et passé la commande, mais tous les dessins sont d'elle. Chaque carte porte encore son petit monogramme PCS. Pixie, le surnom qui l'accompagne dans les milieux du tarot, était celui que lui donnaient ses amis.

Pourquoi le nom de L. W. de Laurence est-il associé au jeu ? Parce que sa maison de Chicago a republié les images et que la page de titre de « La Clé illustrée du tarot » de 1918 ne mentionne que lui. Le texte du livre attribue pourtant à Smith les dessins et la mise en couleur des cartes. Il était l'éditeur d'une édition américaine, jamais l'artiste.

Que signifie l'art ésotérique ? C'est un art conçu pour être lu, pas seulement regardé, à l'aide de symboles issus des traditions mystiques, occultes et divinatoires. Les dessins du tarot Waite-Smith font partie des affiches ésotériques de notre collection d'art ésotérique.

À quand remonte le jeu de tarot ? Comme jeu, le tarot remonte aux années 1440, lorsque des cartes peintes sont apparues dans les villes du nord de l'Italie. Les significations occultes que l'on associe aux cartes sont venues bien plus tard. Antoine Court de Gébelin a publié cette idée en 1781, puis le renouveau du XIXe siècle s'est appuyé sur elle. À l'échelle de cette longue histoire, le jeu de Waite et Smith de 1909 est récent. Cela explique en partie pourquoi ses images semblent si mûrement pensées.

Quelle est la différence entre le jeu Rider-Waite et le jeu Waite-Smith ? Généralement, aucune : ces noms désignent un même ensemble de soixante-dix-huit dessins. Rider-Waite réunit le nom de l'éditeur et celui de l'auteur associé au projet. Waite-Smith, Rider-Waite-Smith et l'édition du centenaire Smith-Waite incluent aussi le nom de l'artiste.

Où puis-je lire le livre original de 1918 ? Le texte intégral de « La Clé illustrée du tarot » de de Laurence est accessible gratuitement sur Project Gutenberg. Des exemplaires numérisés des éditions antérieures se trouvent sur Internet Archive. Publié avant 1931, le livre est entré dans le domaine public américain. Vous pouvez donc comparer vous-même la page de titre et la mention de l'artiste dans le corps du texte.

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À propos de l'auteur

Chez Moryarty, nous restaurons à la main des œuvres vintage en veillant à garder chaque dessin et chaque couleur aussi proches que possible de la source. Nous imprimons tout dans notre atelier de Barcelone, sur du papier d'art mat. Les cartes de tarot occupent une place particulière pour nous : leur histoire apprend à regarder attentivement qui a fait quoi. Lire une petite signature, une page de titre ou une date change l'histoire que raconte une image. Nous dénichons nos affiches dans les bibliothèques, les musées, les collections en ligne, les fonds privés et sur les marchés. Fondé en 2015, Moryarty compte plus de 2 000 posters vintage.

Sources

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• « Avant la divination : histoire et structure des cartes de tarot », The Metropolitan Museum of Art
• « Cartes du tarot Visconti-Sforza », Morgan Library and Museum
• « La Clé illustrée du tarot » (1918), Project Gutenberg
• Pamela Colman Smith, Wikipédia
• « Cindy Brooks, Jamaïque, 1964 », Obeah Histories
• « Un livre explore la vie et l'œuvre de Pamela Colman Smith », The Post