KARL BLOSSFELDT|11 MIN DE LECTURE

Aux sources de l'art de Karl Blossfeldt

Sept études de feuilles, de fougères, d'un calice, d'une inflorescence et de boutons d'asclépiade, réalisées pour des cours, ont donné naissance à un livre qui a rendu un professeur de 63 ans mondialement célèbre. Derrière ces images : une aile de libellule rejetée, une première parution en revue et un banquier amateur d'art d'avant-garde.

AUTEUR Moryarty

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Blossfeldt - Urformen der Kunst, 1928
Karl Blossfeldt, domaine public, via Wikimedia Commons

Peu de séries photographiques célèbres commencent dans une salle de classe ; c'est pourtant là que sont nées les photographies les plus connues de Karl Blossfeldt. Ses études en gros plan de tiges, de capsules et de fougères qui se déploient devaient permettre aux élèves en design de voir ce qui échappe à l'œil nu. Sept de ces études servent de fil conducteur à ce récit. Publié à Berlin en 1928, Urformen der Kunst a fait d'un modeste professeur d'art une célébrité de la photographie de son époque.

Chacune de ces sept études a suivi son propre chemin jusqu'au livre. L'une est née d'une aile de libellule rejetée, une autre a paru dans une revue deux ans avant le volume, et une troisième doit sa diffusion à un banquier sensible à l'art d'avant-garde. Elles partagent une même conviction : les formes que la nature conçoit chaque jour méritent d'être reprises sur une table à dessin, dans un portail, sur du papier peint ou sur un mur.

L'acanthe à feuilles molles et les planches du livre vendues pour être encadrées

En 1881, à seize ans, Karl Blossfeldt est entré en apprentissage comme fondeur à la forge et fonderie d'art de Mägdesprung. On y fabriquait des grilles et des portails en fer forgé ornés de motifs végétaux. Le jeune apprenti a appris à regarder une feuille comme un designer regarde un matériau : un objet à étudier avant de l'utiliser. L'acanthe à feuilles molles appartenait précisément à cet univers. C'est l'acanthe qui sert de modèle classique aux ornements des colonnes antiques. Pour Blossfeldt, ses feuilles découpées étaient un sujet d'enseignement, une structure qu'un élève pouvait examiner, puis transposer dans la ferronnerie, le papier peint ou toute autre surface fabriquée.

Acanthe à feuilles molles

L'étude est devenue la planche 92 d'Urformen der Kunst, publié par Ernst Wasmuth à Berlin en 1928. Sa légende donne le nom botanique latin de l'acanthe à feuilles molles, suivi de deux noms allemands, Akanthus et Bärenklau. La photographie figure parmi 120 planches numérotées, chacune accompagnée d'une note explicative, dans un volume préfacé par le galeriste Karl Nierendorf. Cette étude d'acanthe appartient donc à un ensemble ordonné, et non à une publication indépendante.

Les marchands d'art ont vu dans Urformen der Kunst une source d'images à encadrer. Dans leur histoire du livre photographique, Martin Parr et Gerry Badger expliquent que des marchands achetaient des exemplaires du volume pour en détacher les planches et les vendre une à une, destinées à être encadrées et accrochées. Une page d'un livre pédagogique devenait une image à part entière. Lorsque vous accrochez chez vous l'une de ces planches botaniques, vous voyez ce que ces marchands avaient vu : une planche qui mérite un cadre.

Polystichum munitum et l'expérience pédagogique née d'une libellule

L'expérience à l'origine de Polystichum munitum a commencé, contre toute attente, avec une libellule. Blossfeldt avait fabriqué pour ses cours un grand modèle d'aile de libellule, que le directeur de l'école a jugé sans intérêt. Dans son essai pour le MoMA, Hanako Murata rapporte que Blossfeldt a répondu en réalisant une photographie agrandie de l'insecte. De cet épisode est née son expérience pédagogique fondée sur les photographies agrandies.

Polystichum munitum

Cette méthode a trouvé sa place dans le cours de modelage que Blossfeldt a donné à l'Institute of the Royal Arts and Crafts Museum de Berlin, de 1898 à 1930. Les élèves travaillaient à partir de plantes vivantes. Blossfeldt leur montrait comment appliquer aux ferronneries et aux motifs de papier peint les solutions trouvées par la nature. Cette réponse à un directeur sceptique est restée au cœur de son enseignement pendant une trentaine d'années.

L'étude montre une feuille de fougère épineuse agrandie six fois. Elle est devenue la planche 38 d'Urformen der Kunst. Lorsque le livre a paru en 1928, Blossfeldt avait soixante-trois ans, une longue carrière d'enseignant derrière lui, et n'avait encore publié aucun livre de photographies. Cette planche de fougère est l'œuvre d'un professeur patient de soixante ans passés, non celle d'un jeune photographe en début de carrière.

La National Gallery of Art conserve le portfolio du livre, où cette planche figure sous forme d'héliogravure. Ce portfolio a été reçu en don de Mary et Dan Solomon et du Patrons' Permanent Fund.

Cobea scandens et l'appareil au service des gros plans de Blossfeldt

Karl Blossfeldt n'a jamais suivi de formation de photographe. Il est venu à la photographie en sculpteur et en professeur confronté à un problème pratique : ses élèves devaient pouvoir examiner les formes végétales de près. Il a fabriqué son propre matériel pour y répondre.

Cobea scandens

Ses appareils artisanaux étaient équipés d'objectifs grossissants conçus sur mesure. Les descriptions publiées de son matériel font état d'agrandissements allant jusqu'à trente fois la taille réelle d'une plante. Trente fois représentait la limite de l'équipement ; les études individuelles utilisaient des grossissements plus faibles.

Cobea scandens montre ce dispositif à l'œuvre avec un réglage volontairement modeste. L'étude présente le calice de la cobée grimpante agrandi quatre fois, une échelle précisée dans la légende publiée. Ce grossissement suffit pour que les élèves puissent étudier ce petit organe qui passe facilement inaperçu : les vrilles enroulées, les nœuds regroupés, la manière dont la plante s'élève. Blossfeldt ne cherchait jamais le spectaculaire, mais à rendre les formes accessibles, pour que la classe puisse observer ce qu'un simple examen ne révèle pas. L'étude du calice a paru dans le livre en 1928. Le Rijksmuseum possède un exemplaire complet de ce volume. L'étude publiée y subsiste donc comme une page du livre, et non comme un tirage répertorié séparément.

Adiantum pedatum a paru en revue avant le livre

L'histoire d'Adiantum pedatum ne se résume pas à une date. Le Museum of Modern Art situe la réalisation du négatif entre 1898 et 1926 : la photographie existait donc bien avant le célèbre volume. La prise de vue et la publication relèvent de moments différents, et il est facile de confondre leurs histoires.

Adiantum pedatum

Les premiers lecteurs n'ont pas découvert cette fougère dans un livre. L'image a paru dans la revue Uhu en juin 1926, dans l'article Grüne Architektur de Robert Breuer. La légende décrivait les pousses enroulées comme les crosses d'évêque avec lesquelles les jeunes frondes de fougère percent la terre chaque année. Le public de la revue a découvert cette fougère deux ans avant le volume qui a fait connaître Blossfeldt.

Dans le livre, elle est devenue la planche 55 d'Urformen der Kunst. La légende précise qu'il s'agit de jeunes feuilles enroulées agrandies huit fois. Il s'agit de l'édition de 1928, publiée par Ernst Wasmuth à Berlin, avec Karl Nierendorf comme coauteur. C'est le livre, et non la photographie, qui porte la date de 1928.

Les objets conservés rendent cette distinction visible. Le MoMA, à New York, possède un tirage gélatino-argentique d'époque daté entre 1924 et 1932 : cette fourchette concerne le tirage lui-même, pas le négatif ni l'édition. La National Gallery of Art détient une héliogravure datée de 1928, et le Los Angeles County Museum of Art une rotogravure datée de 1928.

Chrysanthemum parthenium et le choix de Nierendorf d'exposer des photographies de plantes

Karl Nierendorf était banquier et collectionneur d'art d'avant-garde. Lorsqu'il a remarqué les photographies de plantes de Blossfeldt en 1925, il y a vu un ensemble qui était demeuré confiné dans les salles de cours et qui méritait d'être exposé pour sa valeur artistique. Il a encouragé Blossfeldt à montrer les photographies réalisées pour son enseignement.

Chrysanthemum parthenium

La première exposition personnelle a eu lieu en 1926 dans la galerie de Nierendorf à Berlin. Les photographies de plantes y côtoyaient des sculptures africaines. Cette association était éloquente et a fait la réputation de Blossfeldt auprès des artistes et des collectionneurs. Des documents réunis pour les designers industriels entraient désormais dans le monde de l'art : les mêmes formes, devant un autre public, dans une autre salle.

Le rôle de Nierendorf ne s'est pas limité à l'exposition. Il a ensuite dirigé l'édition d'Urformen der Kunst et rédigé son introduction. Son engagement a donc accompagné ces photographies de leur première présentation publique jusqu'au livre.

Le changement a été radical. Conçu comme un outil pédagogique pour les designers allemands travaillant pour l'industrie et le commerce, le livre a pourtant rendu Blossfeldt célèbre en un temps étonnamment court. L'héliogravure Chrysanthemum parthenium, issue du portfolio de 1928 et aujourd'hui conservée à la National Gallery of Art, témoigne de cette transition. La planche montre une seule feuille de grande camomille sur fond clair, avec des nervures et des bords dentelés d'une grande netteté.

Allium ostrowskianum du document de cours au tirage de collection

L'étude de la fleur d'ail a commencé comme toutes les autres : dans une salle de classe. Sa légende précise, à côté du nom botanique, que la fleur est agrandie six fois. La planche conserve ainsi les indications pratiques dont un élève en design aurait eu besoin.

Allium ostrowskianum

On sait précisément où se trouve la planche publiée. La National Gallery of Art conserve une héliogravure intitulée Allium ostrowskianum, datée de 1928, dans son portfolio d'Urformen der Kunst : la planche telle que le livre l'a diffusée. Une étude apparentée d'Allium ostrowskianum est un tirage gélatino-argentique antérieur à 1928. Elle appartient à la collection Karl Blossfeldt de l'University of the Arts Berlin et a été présentée à Cologne en 2009 dans l'exposition Études de plantes de Karl Blossfeldt et œuvres apparentées. À Vienne, la collection du mumok répertorie une ombelle de fleurs d'ail agrandie six fois, une autre trace institutionnelle du long travail de Blossfeldt sur ce sujet.

Chacun de ces objets est identifié séparément. Les notices ne confirment pas que la planche publiée et les études de Berlin et de Vienne correspondent à la même photographie. Elles montrent en revanche que les études de Blossfeldt consacrées à cette espèce se trouvent aujourd'hui dans trois collections distinctes : la National Gallery of Art, la collection Karl Blossfeldt de l'University of the Arts Berlin et le mumok à Vienne.

Asclepias syriaca dans un livre devenu un succès de librairie mondial

Asclepias syriaca figure parmi les planches du portfolio de 1928 d'Urformen der Kunst. Sa publication l'a fait connaître à une échelle que personne n'avait envisagée dans une salle de cours. Le livre devait servir de support pédagogique, mais il est devenu un succès de librairie international.

Asclepias syriaca

Les différentes éditions donnent la mesure de cette diffusion. D'autres ont suivi la première, notamment en anglais, en français et en suédois. Bien au-delà de l'école d'arts et métiers de Berlin, des lecteurs ouvraient le livre et voyaient une tige d'asclépiade comme une architecture. Ces études de plantes avaient été réalisées pour des élèves en ferronnerie et en création de papier peint ; le monde entier les regardait désormais.

Le monde de l'art a suivi les lecteurs. En 1929, un an après la parution du livre, les photographies de plantes de Blossfeldt ont figuré dans les expositions majeures Film und Foto et Fotografie der Gegenwart. Les designers industriels du Bauhaus y ont puisé des modèles. Une collection pédagogique a ainsi fini par influencer la pratique même du design qu'elle devait servir.

Par la suite, la planche d'asclépiade est entrée dans une collection publique. Son héliogravure est entrée à la National Gallery of Art en 2006, achetée et offerte conjointement par Mary et Dan Solomon et le Patrons' Permanent Fund. Une page d'un succès de librairie devenait un objet de musée : un bon résumé du destin de l'ensemble de l'œuvre de Karl Blossfeldt.

Ces sept études expriment une idée simple et tenace : les formes devant lesquelles les photographes passent d'ordinaire sont celles qui méritent le plus d'attention. Blossfeldt a enseigné la même leçon pendant trois décennies, avec un appareil fait maison et une fougère. Le monde a fini par lui donner raison. Son œuvre, c'est cet accord, planche après planche.

Le saviez-vous ?

  • Blossfeldt est né le 13 juin 1865 à Schielo, près du Harz.
  • Selon la description d'un libraire, la première édition d'Urformen der Kunst était limitée à 6 000 exemplaires.
  • On attribue à Karl Nierendorf la rigueur formelle du livre, qui va au-delà d'un simple relevé scientifique.
  • Les plantes d'Urformen der Kunst ont été photographiées avec une telle précision que les planches ressemblent presque à des images prises au microscope.
  • Le deuxième livre de Blossfeldt, Wundergarten der Natur, a paru en 1932, l'année de sa mort.
  • La publication de ses collages de travail en 2001 a soulevé des questions sur son lien avec la Nouvelle Objectivité.
  • En 2019, le Museo Thyssen-Bornemisza de Madrid a présenté 40 photographies de l'album Urformen der Kunst.

Questions sur Karl Blossfeldt

Quand Karl Blossfeldt a-t-il commencé à créer ? Il a débuté comme sculpteur : en 1881, à seize ans, il est entré en apprentissage comme fondeur à Mägdesprung. Il a commencé à photographier des plantes vers 1898, pour disposer dans ses cours de formes que ses élèves puissent étudier. Les élèves venus visiter le musée des arts appliqués de Berlin y découvraient ces photographies.

Quelle était la démarche artistique de Karl Blossfeldt ? Il isolait un spécimen végétal sur un fond épuré, puis le photographiait de face, en noir et blanc, avec une grande netteté. Sa structure devenait aussi lisible qu'un dessin technique. L'objectif était de montrer aux élèves en design des formes à reprendre dans la ferronnerie et les motifs de papier peint.

Quelle est l'œuvre la plus célèbre de Karl Blossfeldt ? Blossfeldt est devenu célèbre grâce à la série, et non à une planche en particulier. Les 120 planches d'Urformen der Kunst ont été considérées comme une œuvre d'ensemble. Dès le départ, on les a comparées à la sculpture africaine.

Comment Karl Blossfeldt réalisait-il ses photographies en gros plan ? Il fabriquait ses propres appareils, dotés d'objectifs grossissants sur mesure capables d'agrandir une plante jusqu'à trente fois. Il plaçait les spécimens devant un fond uni en carton pour que chaque détail reste lisible. Selon les études, il choisissait des grossissements différents, par exemple quatre ou six fois, afin de montrer aux élèves les formes qui échappent à l'œil nu.

Où trouver des posters et des impressions d'art de Karl Blossfeldt ? Les sept études que vous venez de découvrir sont disponibles en reproduction dans notre collection Botanique. Nous les imprimons dans notre atelier de Barcelone, sur du papier fine art mat, du format A4 au format A1. Quant aux originaux, la National Gallery of Art, le MoMA à New York et le LACMA à Los Angeles conservent des planches et des tirages d'Urformen der Kunst ; des études apparentées se trouvent à Berlin et à Vienne. Un cadre en aluminium noir s'accorde particulièrement bien avec ces planches monochromes.

À propos de l'auteur

Chez Moryarty, nous trouvons nos posters dans les bibliothèques, les musées et les fonds d'archives. Nous restaurons chacun d'eux à la main, sans modifier la composition ni les tons d'origine. Puis nous les imprimons dans notre atelier de Barcelone sur du papier fine art mat, avec des encres pigmentaires d'archivage. Les études botaniques comptent particulièrement pour nous. Leurs détails monochromes se révèlent à qui prend le temps de regarder de près, et c'est précisément cette façon de regarder que nos reproductions cherchent à préserver. Nous espérons que vous reviendrez à ces photographies avec la même attention.

Sources
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